W czasie zimnej wojny mur berliński służył jako fizyczny środek odstraszający, który uniemożliwiał ludziom przekraczanie granicy. Ogrodzenie, zbudowane w 1961 roku, oddzielało Berlin Wschodni od Zachodniego. Jednak wiele osób uciekło, przeskakując przez słabe punkty w ogrodzeniu. W niektórych przypadkach ludzie wybijali okna i wskakiwali do kanału Teltow, inni chowali się w samochodach i przebijali się przez umocnienia. Jeszcze inni przepłynęli rzekę. Niektórzy z tych ludzi zginęli, inni przeżyli.
Kiedy po raz pierwszy zbudowano mur berliński, został on zbudowany, aby zapobiec przepływowi migrantów z komunistycznego sektora Niemiec Wschodnich do zachodniego sektora Berlina. Choć niektórym udało się uciec, większość pozostała uwięziona. Do końca budowy muru uciekło około 5 tysięcy osób, choć dokładna liczba jest rzadko znana.
Przed wybudowaniem muru berlińczycy mogli swobodnie przekraczać granicę między Wschodem a Zachodem. Korzystali z linii metra, aby podróżować tam i z powrotem, a nawet mogli przechodzić przez ulicę, aby zrobić zakupy. Oprócz tego, że Związek Radziecki i Stany Zjednoczone chciały kontrolować przepływ ruchu, miał on również na celu rozdzielenie rodzin. W rezultacie stał się symbolem politycznej przepaści między dwiema ideologiami.
Kiedy mur był budowany po raz pierwszy, wiele osób próbowało się przez niego przebić. Dotyczyło to zarówno szpiegów, jak i ludzi, którzy chcieli opuścić swoje domy. Jednym z przykładów było złamanie rąk przez cyrkowego linoskoczka, który przekroczył nieczynną linię energetyczną. Po kilku dniach drut kolczasty został zastąpiony stalowymi dźwigarami i betonowymi słupami. Te odcinki muru miały około trzynastu stóp wysokości i były wzmocnione żelaznymi prętami.
Aby utrudnić naruszenie muru berlińskiego, rząd Niemiec Wschodnich dokonał kilku modyfikacji ogrodzenia z drutu kolczastego. Ogrodzenie zostało rozbudowane o wieże strażnicze i cementowe mury. Wiele domów w „pasie śmierci” zostało zniwelowanych lub zajętych. Innym mechanizmem obronnym były pułapki i miny lądowe. Ci, którzy uciekli, byli w stanie wspiąć się przez słabe punkty w ogrodzeniu i przemknąć do Berlina Zachodniego.
W pierwszych latach powszechne było taranowanie punktów kontrolnych. Mur został zaprojektowany, aby uniemożliwić przepływ ruchu, ale był również psychologicznym czynnikiem odstraszającym. Kilka konstrukcji wystających nad „pasem śmierci” było obłożonych cyborgami, a teren w „pasie śmierci” był patrolowany przez psy.
Nastąpił również napływ uchodźców, którzy próbowali dotrzeć na Zachód. Ze względu na wielkość fali, problemem stała się kontrola bezpieczeństwa. Szpiedzy nie byli w stanie przekroczyć granicy ze względu na samą liczbę ludzi. Pas śmierci” był również wypełniony rowami przeciwpojazdowymi i łóżkami gwoździ.
Pod koniec zimnej wojny mur berliński był jednym z najbardziej widocznych symboli epoki. W związku z tym jest on dziś źródłem debaty wśród historyków i polityków. Pomimo tego, że pierwotnie został zbudowany, aby uniemożliwić ludziom ucieczkę z Berlina Wschodniego, stał się symbolem podziałów między dwiema ideologiami.
